El colapso de una red crucial de corrientes oceánicas del Atlántico podría congelar profundamente algunas partes del mundo, con temperaturas invernales que descenderían a alrededor de -55 grados Fahrenheit en algunas ciudades, lo que traería “profundos impactos climáticos y sociales”, según un nuevo estudio.
Existe una creciente preocupación por el futuro de la Circulación Meridional Atlántica (CMA), un sistema de corrientes que funciona como una gigantesca cinta transportadora, llevando agua cálida del hemisferio sur y los trópicos al hemisferio norte, donde se enfría, se hunde y fluye de regreso al sur.
Varios estudios sugieren que la CMA se está debilitando, y algunos proyectan que incluso podría colapsar este siglo a medida que el calentamiento global altera el equilibrio de calor y salinidad que la mantiene en movimiento. Esto causaría enormes cambios meteorológicos y climáticos globales, incluyendo un descenso de las temperaturas en Europa, que depende de la CMA para su clima templado.
Sin embargo, lo que no está tan claro es cómo se manifestarán estos impactos en un mundo calentado por la quema de combustibles fósiles por parte de los humanos.
“¿Qué pasaría si la CMA colapsara y tuviéramos un cambio climático? ¿Ganaría el enfriamiento o el calentamiento?”, preguntó René van Westen, investigador marino y atmosférico de la Universidad de Utrecht (Países Bajos) y coautor del artículo publicado el miércoles en la revista Geophysical Research Letters.
Este nuevo estudio es el primero en utilizar un modelo climático moderno y complejo para responder a esta pregunta, según dijo a CNN.
Los investigadores analizaron un escenario en el que la CMA se debilita un 80 % y la Tierra se encuentra aproximadamente 2 grados Celsius más caliente que en el período anterior a que los humanos comenzaran a quemar grandes cantidades de combustibles fósiles. El planeta presenta actualmente un calentamiento de 1,2 grados.
Se centraron en lo que sucedería a medida que el clima se estabilizara tras el colapso, varias décadas después.
Incluso en este mundo más cálido, observaron un enfriamiento sustancial en Europa, con fuertes caídas en las temperaturas promedio invernales y extremos de frío más intensos. Un panorama muy diferente al de Estados Unidos, donde el estudio halló que las temperaturas continuarían aumentando incluso con un colapso de la CMA.
El hielo marino se extendería hacia el sur hasta Escandinavia, partes del Reino Unido y los Países Bajos, según la investigación. Esto tendría un gran impacto en los extremos de frío, debido a que la superficie blanca del hielo refleja la energía solar hacia el espacio, amplificando el enfriamiento.
Los científicos han creado un mapa interactivo para visualizar los impactos de un colapso de la CMA en todo el mundo.
Londres, por ejemplo, podría experimentar extremos de frío invernal de -1,8 °C, mientras que Oslo podría registrar temperaturas de hasta -12 °C y soportar temperaturas máximas inferiores a -0 °C durante el 46 % del año.
El estudio también halló que algunas partes de Europa se verán más tempestuosas. El aumento de la diferencia de temperatura entre el norte y el sur de Europa fortalecerá la corriente en chorro y aumentará la intensidad de las tormentas en el noroeste de Europa.
Esto “cambia por completo la narrativa, ¿verdad?”, dijo van Westen.
“Porque ahora las políticas se enfocan en un futuro más cálido, pero quizás, en cambio, también debamos prepararnos para un futuro más frío”.
Si bien el enfriamiento en un planeta cada vez más cálido puede parecer una buena noticia, van Westen advierte que es todo lo contrario.
La sociedad en muchas partes del hemisferio norte “no está preparada para este tipo de extremos de frío”, afirmó. Los cultivos morirían, amenazando la seguridad alimentaria, y la infraestructura podría colapsar.
Además, los impactos de un colapso de la CMA se sentirían principalmente en el invierno de Europa; aún sufriría olas de calor cada vez más letales en el verano a medida que se intensifica la crisis climática.
Mientras tanto, se proyecta que el hemisferio sur sufra un mayor calentamiento.
Los científicos también analizaron los impactos de un colapso de la CMA en un mundo aún más cálido. Si las temperaturas globales alcanzan alrededor de 4 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, el calor supera el impacto del enfriamiento de un colapso de la CMA en Europa, afirmó van Westen. “De hecho, la señal de calentamiento prevalece”.
Pero, añadió, un colapso de la CMA no solo afectará las temperaturas. Otros impactos incluyen un aumento del nivel del mar, que afectará especialmente a Estados Unidos, donde una CMA más débil ya está genera un aumento significativo de las inundaciones en la costa noreste, según una investigación reciente.
Stefan Rahmstorf, oceanógrafo físico de la Universidad de Potsdam (Alemania), quien no participó en la última investigación, afirmó que el estudio confirma que “un colapso de la CMA tendría impactos masivos en el clima europeo”.
La investigación utiliza solo un modelo climático; otros se basarán en modelos diferentes y probablemente presentarán diversos escenarios, dijo a CNN. Lo que ocurra en última instancia dependerá de cómo se desarrollen las dos tendencias opuestas: el enfriamiento inducido por la CMA y el calentamiento inducido por el cambio climático. Persiste una “gran incertidumbre”, añadió.
El estudio no es, de ninguna manera, la última palabra, especialmente porque persisten importantes interrogantes sobre si la CMA podría estar en vías de colapso, afirmó Richard Allen, profesor de ciencias del clima en la Universidad de Reading, quien tampoco participó en la investigación. “Pero incluso la mera posibilidad de que esta terrible situación se desarrolle en los próximos siglos subraya la necesidad de un monitoreo forense de lo que sucede en nuestros océanos”, añadió.
Lo que está clarísimo es que un colapso de la CMA sería muy perjudicial para la sociedad, afirmó van Westen. “Queremos evitarlo a toda costa”.